home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 030590 / 0305421.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  2.9 KB  |  64 lines
  1.                                                                                 CINEMA, Page 70Echoes in the Depths
  2.  
  3.  
  4.     Aboard a U.S. attack submarine, a technician suddenly clamps
  5. on his headphones as bluish-white symbols dance on the
  6. cathode-ray screens before him. He is picking up an eerie
  7. metallic message: the echoes of a Soviet submarine nosing
  8. through the black depths of the Atlantic 40 miles away. A BC-10
  9. computer "washes" data through its analyzers and, amazingly,
  10. tells the technician not only the type of sub he is hearing but
  11. the specific vessel.
  12.  
  13.     This technology, like much else portrayed in The Hunt for
  14. Red October, is authentic. The U.S. Navy has the capability to
  15. track Soviet submarines with just such precision,
  16. electronically gathering underwater sound waves through sonar
  17. (sound navigation and ranging). The movie's depiction  of a
  18. Soviet sub that can run on a superquiet water-propulsion system
  19. is not yet a reality. However, Soviet subs have become
  20. markedly quieter in recent years (partly because of Soviet
  21. espionage on U.S., Japanese and Norwegian propeller technology,
  22. which has reduced the cavitation, or spewing of noisy bubbles,
  23. from the blades). By some estimates, the Soviets are now able
  24. to slip undetected to within 10,000 yds., or torpedo range, of
  25. American boats. As a result, U.S. experts are scrambling to
  26. develop more sophisticated listening techniques.
  27.  
  28.     The world's ocean depths are already giant audio studios for
  29. the U.S. and the Soviets. Both nations have networks of sonar
  30. buoys guyed to sea floors and connected by cable to onshore
  31. listening stations. Both meticulously map the crucial
  32. topography of the ocean bottom. Both continually analyze the
  33. thermoclines, or pockets of differing underwater temperature,
  34. that deflect and distort sound waves.
  35.  
  36.     To improve U.S. subs' tracking ability, one option is to "go
  37. active" by electronically transmitting a "ping" that would
  38. locate a target when the sound waves bounce back from it. The
  39. problem: echoes from the ping would also disclose the location
  40. of the tracker, even if the ping were generated from a third
  41. source, such as a buoy towed behind the sub or dangled in the
  42. water by a helicopter. The alternative is nonacoustic
  43. detection. For example, researchers are exploring ways of
  44. sensing a submarine's magnetic field, its thermal radiation or
  45. the turbulence in its wake. Some are even studying the
  46. bio-luminescence and the scattering of fish caused by a sub's
  47. passage. Another approach is radar imaging from orbiting
  48. satellites, which may be able to register the minute elevation
  49. of the ocean's surface resulting from a sub gliding beneath.
  50.  
  51.     Whatever the technique, the stakes are high. Despite
  52. perestroika, Soviet subs still stalk U.S. targets and play
  53. underwater cat-and-mouse games with their American
  54. counterparts. The hunt continues.
  55.  
  56. By Bruce van Voorst/Washington.
  57.  
  58.  
  59.  
  60.  
  61.  
  62.  
  63.  
  64.